Opowieść o kolonializmie, ambicji i pragnieniach, które czynią nas ludźmi.

W 1841 roku słynny brytyjski odkrywca sir John Franklin i jego żona, lady Jane, przeprowadzają się do kolonii karnej - Ziemi van Diemena. Na miejscu lady Jane zachwyca się energiczną Aborygenką, Mathinną, którą postanawia adoptować. Jej edukacja ma być pokazem triumfu cywilizacji nad ukrytymi w każdym człowieku barbarzyństwem, porywczością i pożądaniem.
Kilkanaście lat później sir John Franklin wraz ze swoją załogą i dwoma statkami znika na Arktyce, dokąd wyruszyli w poszukiwaniu słynnego Przejścia Północno-Zachodniego. Kiedy w Anglii pojawiają się doniesienia o kanibalizmie, którego mieli się dopuścić członkowie ekspedycji, opinia publiczna jest wstrząśnięta. Czy tak mogli postąpić ludzie, którzy niosą cywilizację całemu światu?

Lady Jane, chcąc ocalić reputację męża, zwraca się o pomoc do będącego wtedy u szczytu sławy Charlesa Dickensa. Pisarz przygotowuje sztukę zainspirowaną wyprawą Franklina. W miarę jak zagłębia się w historię brytyjskiego odkrywcy, zaczyna rozumieć, że tym, co pozwala zatriumfować nad barbarzyństwem, nie jest rozum...
Czy lepiej dać ujście swoim pragnieniom i żądzom, czy tłumić je i tłamsić? Każde rozwiązanie może być rujnujące.

Po śmierci rodziców w wypadku samochodowym jedenastoletni Alex Dove opuszcza ojczystą Tasmanię i wyjeżdża do szkoły w Anglii. Już jako dorosły wraca na antypody, aby uporządkować swoje sprawy majątkowe. Piękno wyspy i miłość do Merridy skłaniają go do pozostania. Młodzi biorą ślub i Aleksa wciąga dziwny, wesoły rytm życia na wyspie. Małżonkowie, nie mogąc się doczekać własnych dzieci, przyjmują do domu tajemniczego nastolatka, sierotę, żyjącego na bakier z prawem. Jego obecność wzmocni kruche szczęście, ale czy na dlugo?

Kathleen i Michael chcą opuścić Irlandię. Potajemnie zaręczona para snuje plany lepszego życia w nowym świecie. Ale ich wszystkie marzenia nagle się kończą: Michael zostaje skazany na zesłanie do Australii jako rebeliant. Ciężarna Kathleen wbrew swej woli musi poślubić handlarza bydłem i wyjechać z nim do Nowej Zelandii. Michaelowi dzięki pomocy pomysłowej Lizzie udaje się uciec z kolonii karnej - los rzuca oboje także do Nowej Zelandii. Jednak Michael nie może zapomnieć o swej wielkiej miłości.