Do wybrzeży Stanów Zjednoczonych zbliża się statek z nielegalnymi chińskimi imigrantami na pokładzie. Przemytem tych ludzi kieruje nieuchwytny Kwang Ang, poszukiwany przez policję wielu krajów. Okręt tonie niedaleko brzegu, ale części imigrantów udaje się dotrzeć do lądu.
Kwang Ang znika, a Lincoln Rhyme zostaje poproszony o pomoc w poszukiwaniach przestępcy, który nie zawaha się przed zgładzeniem każdego, kto mógłby go zidentyfikować. Wszystkim ocalałym z katastrofy Chińczykom grozi śmierć.
Rhyme musi ująć mordercę, zanim ten do nich dotrze.

Przychodzi w nocy. Patrzy, jak śpisz. I czeka.Lincoln Rhyme i Amelia Sachs powracają z kolejną mroczną sprawą.

Kiedy pewna kobieta zdaje sobie sprawę, że ktoś w nocy sforsował pozornie nie do zdobycia zamek w drzwiach jej mieszkania i poprzestawiał rzeczy osobiste, podczas gdy ona spokojnie spała, jest przerażona. To włamanie, jak dowiaduje się policja, stanowi przesłanie dla całego Nowego Jorku: oto nadchodzi nowy przestępca, który nie cofnie się przed niczym.

Do śledztwa zostają przydzieleni Lincoln Rhyme i Amelia Sachs. Szybko odkrywają, że genialny kryminalista nazywający siebie "Ślusarz" jest w stanie pokonać każdą blokadę i system bezpieczeństwa, jakie kiedykolwiek wymyślono. Jednak gdy lista jego ofiar zaczyna się wydłużać, siły policyjne odkrywają coś, co wydaje się być ogromnym błędem w rozwiązaniu jednej z poprzednich spraw Rhyme’a.

Mężczyzna zostaje zwolniony z pracy konsultanta departamentu śledczego i staje przed trudnym wyborem: porzucić dotychczasowe zajęcie czy zaryzykować więzienie i rozwikłać tajemnicę Ślusarza, zanim ten zastawi na kogoś ostateczną pułapkę.