Inspektor Vera Stanhope zmuszona przez lekarza do ćwiczeń fizycznych?! Tak, ale tylko tam, gdzie na pewno nie pojawi się nikt z jej zespołu. Elegancki fitness club wydaje sie oazą spokoju aż do momentu znalezienia przez Verę w saunie martwej kobiety.

Przez chwilę przelatuje jej przez głowę, że choć raz w życiu ma do czynienia ze śmiercią z przyczyn naturalnych. Ale śmierć nigdy nie jest zwyczajna ani prosta. A na szyi kobiety widnieją ciemne pręgi...

Vera rozpoczyna śledztwo. Razem z Joe Ashfordem przesłuchuje gości i pracowników klubu. Joe z trudem godzi obowiązki ojca i męża z pełną gotowością do towarzyszenia Verze dwadzieścia cztery godziny na dobę. Za to Vera rozkoszuje się pracą na pełnych obrotach.

Szybko ustala, że ofiarą jest Jenny Lister, kierowniczka miejscowego ośrodka opieki społecznej. Poznaje jej córkę, narzeczonego córki, jego matkę - autorytet lokalnej elity - koleżankę Jenny z pracy. W tej sprawie przewija się dużo kobiet - niezamężnych, rozwiedzionych, porzuconych, zaniedbywanych.
Każda z nich to oddzielna opowieść: o samotności, milczącym cierpieniu, poczuciu winy.
Każda z nich ma motyw zbrodni.

Inspektor Vera Stanhope niełatwo zawiera przyjaźnie, ale nowi sąsiedzi dostarczają jej ciekawych rozmów i mocnych trunków domowej roboty. Nagle sąsiadka znika. Vera postanawia ją odszukać - na własną rękę. Szybko trafi na zaginioną w Domu Pisarza, nadmorskim ośrodku, gdzie ambitni literaci szlifują swój talent. Tymczasem w oranżerii Domu zostają znalezione zwłoki znanego krytyka literackiego, a znajoma Very przyłapana z nożem w ręce. Vera rozpoczyna śledztwo, choć wie, że powinna przekazać je komuś innemu. Jest zbyt blisko związana z główną podejrzaną. Mimo to prowadzi dochodzenie. Wydaje się, że za zabójstwem nie kryje się żaden motyw. Ale po kolejnym morderstwie Vera zaczyna podejrzewać, że ktoś się z nią bawi.Gdzieś czai się morderca, który zbrodnie ze stron powieści przenosi w rzeczywistość.

Inspektor Vera Stanhope to postać zupełnie wyjątkowa wśród bohaterek literatury kryminalnej. Inteligentna, odważna, bezkompromisowa, ale kierująca się emocjami samotna czterdziestoparolatka, ma poczucie humoru i cięty język. Nie przywiązuje wagi ani do swojego wyglądu, ani do swojego życia. Jej życie napiętnowane jest bolesnymi przeżyciami, a dzieciństwo naznaczone cierpieniem. A mimo to traktuje innych z taką empatią, ciepłem i serdecznością, i tak przeżywa każde śledztwo. Właśnie ta życzliwość, zrozumienie dla ludzkich tragedii i ludzkich słabości sprawia, że Vera jest świetną detektyw, całkowicie oddaną swojej pracy. Razem z młodym detektywem Joe Ashworthem, swoją prawą ręką i niemal przybranym synem, rozwiązuje sprawy przerażających zbrodniw małych odosobnionych społecznościach, których mieszkańcy mają - jak u Becketta - swoje straszne sekrety.